牛蒡子（大力子）为菊科二年生草本植物。以果实、根及叶（大夫叶）入药。果实含牛蒡甙、牛蒡素以及七种木脂素类化合物。另含脂肪油25%～30%，为软脂酸、硬脂酸、油酸、亚麻油酸的甘油酯等。根、叶含菊糖。药理试验证明；牛蒡子水煎液对溶血性金黄色葡萄球菌有抑制作用；动物实验有利尿作用。果实味辛，性苦寒。有疏风散热、宣肺透疹、散结解毒功能。主治风热感冒、咽喉肿痛、流行性腮腺炎、疹出不透、痛疖疮疡等症；根味苦、辛，性寒。主治风热感冒、咽喉肿痛、疮疖肿毒、湿疹等症；叶有疏风利水作用。全国各地均有分布，多为野生。少有栽培，主产东北三省。一年收获。
牛蒡的适应性强，又耐寒，多野生于山坡、田野、路旁等处。但喜温暖湿润向阳环境，低山区和低海拔的丘陵地最适宜种植，种子发芽适温20～25摄氏度。主要采用种子繁殖。