英国对香港的殖民统治时间是第一次鸦片战争，当时清朝战败于1842年签订的《南京条约》，将香港岛及鸭脷洲割让给英国。1860年，清朝再次被英法联军打败，签订《北京条约》将九龙半岛界限街以南及昂船洲交给英国管治。1898年（清光绪二十四年），清朝与英国签订《展拓香港界址专条》，租借新界99年，至1997年6月30日期满。这三份条约正本由台湾当局外交部典藏于台北国立故宫博物院。
1982年，英国政府与中华人民共和国政府开始就香港前途问题谈判。虽然《南京条约》与《北京条约》皆指香港岛及鸭脷洲与界限街以南的九龙及昂船洲永久割予英国，中华人民共和国拒绝承认《展拓香港界址专条》等所有相关不平等条约，只承认香港受英国管理，而非英国属地，并要求英国将香港岛和九龙连同新界一并交还。1997年，英国政府决定将香港的主权交给中国，但同时争取维持英国在香港的利益。
中英双方最终在1984年12月19日签订了《中英联合声明》，决定了1997年7月1日起，中国成立香港特别行政区，开始对香港岛、界限街以南的九龙半岛、新界等土地行使主权和治权。
1982年9月，英国首相撒切尔夫人访华，中英首次揭开了香港前途谈判之幕。双方在经过首次谈判后，声明表示将会通过外交途径对香港前途的解决方法进行商谈。第二阶段的谈判是1983年7月12及13日两天，地点在北京。中方团长姚广、英方团长是驻华大使柯利达。不过，由于双方在初期的会议中，1983年9月22、23日第四轮会谈后，1983年10月19、20日，双方举行第五轮会谈，中英公布中恢复了“有益的”、“有建设性的”形容词。1983年12月的第七轮会谈后，公报称双方回顾了会谈的进程和所取得的进展显示会谈已进入新阶段。1984年4月，英国外相贺维访问北京后抵达香港，他在香港发表声明，公开宣布英国放弃1997年之后对香港主权。声明表示：“要达成一份能使本港在1997年以后仍然继续由英国管治的协议，是不切实际的设想。”在此一段期间，香港的行政、立法两局议员频频访问英国。在1984年2月，立法局非官守议员更提出了“罗保动议”，引起各界的争议。1984年6月，中英谈判进入最后阶段。7月份，英国外相贺维再访北京。8月1日，贺维抵港，举行记者招待会，宣称中英双方已同意协议大纲及主要条款。1984年9月26日，中、英双方终于在北京草签香港前途的“联合声明”。