中国社会是由父系家族组成的社会，以父宗为重。其亲属范围包括自高祖以下的男系后裔及其配偶，即自高祖至玄孙的九个世代，通常称为本宗九族。在此范围内的亲属，包括直系亲属和旁系亲属，为有服亲属，死为服丧。亲者服重，疏者服轻，依次递减，《礼记·丧服小记》所谓“上杀、下杀、旁杀”即此意。服制按服丧期限及丧服粗细的不同，分为五种，即所谓五服。
著名社会学家费孝通提出了一个非常重要的概念“差序格局”。中国人的人情世故，作为一种文化的传承和延续，也是刻在中国人骨髓里的一种精神面貌。中国人以“己”为中心，像石子一般投入水中，和别人所联系成的社会关系，不像其他团体中的分子一般，大家是立在一个平面上的。中国人的社会结构，是像水的波纹一般，一圈圈推出去，愈推愈远，也愈推愈薄，是有差序的格局 。
在我们乡土社会里，每一家以自己的地位做中心，周围划出一个圈子，这个圈子是“街坊”。有喜事要请酒，生了孩子要送红蛋，有丧事要出来助殓，抬棺材，是生活上的互助机构。可是这不是一个固定的团体，而是一个范围。
范围的大小也要依着中心的势力厚薄而定。有势力的人家的街坊可以遍及全村，穷苦人家的街坊只是比邻的两三家。这和我们的亲属圈子一般的。像贾家的大观园里，可以住着姑表林黛玉，姨表薛宝钗，后来更多了，什么宝琴，岫云，凡是拉得上亲戚的，都包容得下。
可是势力一变，树倒猢狲散，缩成一小团。到极端时，可以像苏秦潦倒归来，“妻不以为夫，嫂不以为叔。”中国传统结构中的差序格局具有这种伸缩能力。 在乡下，家庭可以很小，而一到有钱的地主和官僚阶层，可以大到像个小国。中国人也特别对世态炎凉有感触，正因为这富于伸缩的社会圈子会因中心势力的变化而大小。
我们常常会在一些影视剧中听到“诛九族”的台词，而每一次都没有想过这个“九族”指的是什么，就只是单纯地以为要斩了罪人全家。其实这个九族也有准确含义，大概来说就是父族四、母族三、妻族二，就这样构成了九族。在传统观念上，九族从上至下是高祖、曾祖、祖爷、父亲、自己、儿女、孙子孙女、曾孙曾孙女、玄孙玄孙女。
与此相关的是五服，这个同祭祀有些密切关系。民间的说法是“亲不过五服”，指的就是出了五服的亲戚就不太算亲戚了，祭祀这种家族活动也就不必前来。这就让我想到了《三国演义》中的刘备，自称汉室后裔，被汉献帝刘协亲切地称作刘皇叔。刘备是汉高祖刘邦的第十五世孙，中山靖王的第十二世孙，到了刘协这儿，刘备比刘协还大一辈，所以刘协要叫刘备一声皇叔。
其实，中山靖王这个人非常好色，他的子孙非常多，刘备这一支血缘非常偏，大可能都出了五服，按理说他实在没理由说自己是汉室宗亲，因为照他的说法，这世间不知道有多少汉室宗亲了。那些影视剧中说的“诛九族”，在历史上是真的存在吗，是真的有真实发生的案例吗？其实说实在的，九族真的很难同时存在，这简直就是不可能的事情。
其实这都是掌权者的决策。像雍正，要杀他八弟、九弟，有人就说了，若是诛杀他兄弟九族的话，岂不是杀了自己的父亲祖辈，这样自己岂不是冠上了不孝的罪名。雍正其实算不进八阿哥、九阿哥的九族之列，雍正属于八阿哥的二服，兄弟姐妹都是横列，不算九族。古代的这种规章制度非常严格，家族的族谱也是非常重要的东西，上面记载了一个家族史，非常有历史参考价值。
众所周知，自古以来，中华民族就是一个非常注重血缘关系和家族声誉的民族。一般来说，家族越大，所牵扯到的血缘关系也就越多，辈分和人数也越多。而所谓的“九族五服”就是与中华民族的这一传统十分密切的一个词。通常来说，喜欢看影视剧的基本上都大致知道九族是什么意思。毕竟影视剧里，一旦大臣们犯了什么不可饶恕的错误，皇帝就会下令“株连九族”。不过这“九族五服”中的“五服”究竟是什么意思，估计了解的人就不多了。
接下来给大家介绍“五服”的具体类别。五服主要分为五类。首先，“一服”指的是逝者的父母或者是子女，这类和逝者关系最密切的人，在葬礼上也一定要穿上最破烂的丧服，来表示自己的悲痛之情。“二服”主要是逝者的兄弟姐妹或是孙儿孙女以及自己兄弟姐妹的孩子，也就是自己的亲侄子亲侄女一类，“二服”在葬礼上也要穿着较破旧的丧服。
