感染破伤风杆菌者平均6～10日发病，短者可于24小时内发病，长者可达数月，新生儿破伤风一般在出生后7日左右发病，故俗称“七日风”、“脐带风”。一般来说，潜伏期短、发病快者，症状越重，死亡率也就越高。
主要症状表现为全身肌肉痉挛，阵发性加剧，每天多次或频繁发作，病人感到张口困难，牙关紧闭，呈现“苦笑”面容。头向后仰，不能低头，腰部前凸，足后屈，成为“角弓反张”状。患者全身抽搐伴随剧烈疼痛，面色发绀，呼吸困难，大汗淋漓，非常痛苦。此过程中可出现呼吸停止，以致死亡。膀胱括约肌痉挛还可引起尿储留。但病人神志始终清楚。症状可在10天后随有效治疗逐渐减轻，整个病程为2～4周。