明崇祯初，陕西地区灾荒连年，人民纷纷起义，反抗明朝的黑暗统治。崇祯三年（公元1630年），李自成聚众一千余人，投向闯王高迎祥部。他英勇善战，屡立战功，很快成为闯王高迎祥部下的有名闯将。
崇祯七年（公元1634年）八月，李自成、张献忠等起义军于兴安车箱峡突破明军的包围，向河南挺进。明朝调集豫、楚、晋、蜀诸地明兵，扑向起义军。崇祯八年，起义军十三家七十二营大会于荥阳，讨论拒敌方针。李自成在坚定众人信心之后提出“联合作战、分兵出击”的战略方针。各部首领接受了他的建议，决定分兵四路出击明军。东路军在高迎祥、李自成、张献忠的率领下，进展神速，只十余日就攻下明朝中都凤阳，焚烧了明朝皇帝的祖坟，大长农民军的声威。崇祯九年七月，高迎祥在与明军作战中被俘牺牲，李自成接过闯王的旗帜，继续战斗。崇祯十一年，李自成在潼关原战斗失败，仅率刘宗敏等十八骑进入商洛山中。崇祯十三年，又被明军围于四川巴西鱼腹山中。当时，全国农民军处于低潮，但李自成并不气馁，利用时机，总结经验，考虑制定起义的政治纲领和建设农民军等问题。当年十一月，李自成轻骑从巴西突围，第二年进入河南，饥民纷纷加入起义军，当地的一些知识分子李岩、牛金星、宋献策等也加入起义行列。李自成针对明末土地高度集中，赋役苛重的情况，在李岩的协助下，提出了“均田免粮”的战斗纲领，受到广大农民的热烈欢迎。李自成又整顿了军队的纪律，规定：作战缴获品归公，由首领掌管，战士不得收藏白金。尊重群众利益，行军不住民房，自带帐篷宿营。不许破坏农民的生产，行军中若毁坏禾苗，甚至要处死。不许侮辱妇女，平买平卖，公平交易，等等。李自成军队内部实行上下平等原则，首领与士兵无甚差别，平日席地并坐，领导成员间是同坐共食，平等相称。
崇祯皇帝起义军经过整顿，军威大振，各支农民军纷纷前来汇合，起义战争形势迅速发展。崇祯十四年李自成进攻洛阳，守卫洛阳的明军痛恨明福王的残暴统治，发动兵变，响应李自成。农民军攻下了洛阳，杀了福王朱常洵，并将数万担大米和数十万两金银分给农民。第二年，李自成攻襄阳、樊城，汉水以东人民焚香、杀牛、备酒远迎。崇祯十六年，李自成攻占湖北和河南的大部分地区后，在襄阳建立政权，改襄阳为襄京，李自成自称“新顺王”。李自成建立政权以后，着手考虑推翻明朝中央政权的战略方针和进军路线。他接受了顾军恩的正确建议；先取关中为根据地，然后经山西、宣府攻取北京。于崇祯十六年（公元1643年）在河南大败明总督孙传庭军，并乘胜追击，破潼关，杀孙传庭，直下西安，很快占领了陕西、甘肃、宁夏等地区。
崇祯十七年正月，李自成以西安为西京，立国号为“大顺”，年号为“永昌”。造历书，平物价，铸永昌钱，开科取士。当年二月，李自成发布征讨明朝的檄文，宣布其罪状，随即统军出发，迅速攻下太原、大同、宣府、居庸关、昌平，进围北京。明朝守城士兵已不愿为明王朝卖命，总督京城的李国桢束手无策。农民军于三月十七日抵达北京城外，第二天晚，太监曾化淳就开彰义门（今广安门）投降农民军。明朝崇祯皇帝朱由检见大势已去，怕农民军攻入宫城受到人民的制裁，于十九日黎明前在万岁山（今景山公园）上吊自杀。当天中午，李自成领大顺军开进北京宫城。李自成保持劳动人民的本色，“毡笠缥衣”，乘马进入承天门（今天安门），登皇极殿。北京人民张灯结彩，焚香设案，以盛大的庆贺来欢迎农民军。
李自成进入北京后，进一步加强政权建设，并任用一部分四品以下的明朝官员。李自成打开明朝刑部和锦衣卫的监狱，将囚犯全部释放。同时，用农民军的刑法，镇压明朝的贪官污吏。但大顺军进入北京以后，对全国的形势缺乏正确的分析和认识，产生了骄傲情绪。李自成住在皇宫里，与明朝的降臣讲究如何做皇帝。明朝降臣又竭力阿谀逢迎，他被一片颂扬声弄得昏昏然。对于满洲贵族入关抢夺政权的风险更缺乏认识，对近在肘腋的吴三桂集团，只派明降将唐通带一万人去劝降。吴三桂拒不投降，李自成便亲自率领六万军队东征，进军至山海关一片石地方，没有作敌情调查，贸然与吴三桂开战。正在激战中，清军突然出击，大顺军失利。李自成对吴三桂与清军的勾结，原来没有思想上和军事上的准备，清军出现后，为了重新做好战略部署，便仓促撤离山海关。
李自成回到北京，认识到固守北京有困难，决定撤出北京向陕西转移。大顺军撤出北京后，经山西退入陕西，陷入了战略的守势。这时，领导核心又发生了分裂，在大顺军退军过程中，明朝的官僚地主与南方的残余势力相勾结，在河南、山东进行叛乱。李岩请求分兵到河南去，牛金星就乘机进行挑拨，说李岩到河南去就不再听指挥了。李自成听信了他的谣言，就杀死李岩和其弟李牟，宋献策被吓跑，刘宗敏对此也不满意，农民军军心涣散，严重削弱了战斗力。
清军乘农民军内部分裂的时机，两路出兵，一路进山西，渡黄河攻延安，一路从河南攻入潼关。李自成为抗击清军，组织了潼关保卫战，不幸失利，退出陕西，到湖北襄阳。永昌二年（公元1645年）李自成退至武昌，转至通山县九宫山，在查看地形时，遭受地主武装的突然袭击，壮烈牺牲。
李自成领导农民起义军经过十年战争，推翻了腐败透项的明王朝，建立了代表人民利益的新政权。在中国历史上，李自成是杰出的农民起义领袖之一。但他进入北京以后，产生骄傲自满情绪，对当时全国缺乏正确的认识和分析，特别是对满洲贵族入关抢夺政权的危险缺乏认识和战争准备，以致在吴三桂引清兵入关之后，被迫退出北京；而在败退以后，起义军内部产生分裂，又缺乏正确的措施，还受人挑拨，错误地斩杀得力的干将，以致军心涣散，严重削弱了起义军的战斗力，最终走向失败。
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