公元1627年，陕西发生严重灾荒，澄城(今陕西澄城)王二组织了几百饥民，杀了澄城知县张计耀，聚集在洛河以北的山中，揭开了明末农民大起义的序幕。到1629年以陕西为中心的各地农民起义达数10万人。这一年，李自成也参加了起义。
李自成，陕西米脂(今陕西米脂)人，原名李鸿基，出身于农民家庭。早年当过银川驿(驿地在今陕西米脂)卒，因受权门迫害，到甘肃当兵。1629年冬甘肃明军奉命勤王，走到金县(今甘肃榆中)时缺饷哗变，李自成率众杀死参将王国，举起了义旗。后来到闯王高迎祥部下，跟随高迎祥南征北战，称为“闯将”。
1630年前后，又有张献忠、王子顺、神一元等人领导的起义发生，其中张献忠据有米脂十余寨，自号“八大王”。至此，农民起义的烈火燃遍了整个陕西和甘肃的东部以及山西的西部。
明军进行镇压，农民军难以抵敌，加之为饥饿所迫，不得不向附近省区转移，进行流动作战，从陕西发展到河南、河北、山西等地。战至1635年，各路起义军共72营30万左右人，会集于荥阳(今河南荥阳)，商讨作战大计。会议一致同意李自成提出的“分兵”定所向(《明史》卷三百九《李自成传》)的主张，即以一路对付四川、湖广的明军，一路对付陕西明军，一路扼守黄河渡口，主力东征，另以一路军往来策应。这种联合作战、主力东进战略的确立，标志着农民进入了一个新的发展阶段。
会后，高迎祥、张献忠、李自成率主力东进，连克今河南固始、安徽霍邱、阜阳、凤阳，焚烧了明王朝的皇陵。朱由检为此痛哭流涕，下令6个月内消灭农民军。
凤阳战后，农民军乘胜南下，攻入安徽，取得一系列胜利。明洪承畴、艾万年、柳国镇、张全昌等率兵对李自成、张献忠等进行围剿，农民军严重受损。后农民军积蓄力量，避实击虚，7个月长驱6千里，进入四川并辗转各地，拖得明军疲惫不堪。李自成进军中原，亦采取避实击虚，同时提出“均田免粮”、“割富济贫”等口号，严明军纪，所到之处开仓散谷，救济贫民。当时民间广泛流传：“吃她娘，宰她娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”(《明季北略》卷二十三)的童谣，这充分体现了人民群众对起义军的欢迎和拥护。
1641年2月，李自成率起义军在中原地区与明军展开了五次大战，即在项城(今河南项城南)诱杀兵部侍郎兼陕西三边总督傅宗龙，连攻河南数县；在襄城突袭陕西总督汪乔年军，获大胜；在年仙镇(今河南开封西南)纵敌入伏，痛击明将左良玉，歼敌数万；在柿园(今河南郏县)大破孙传庭，歼敌数万；这时号称百万的李自成农民军又在汝宁生俘明将杨文岳，全歼汝宁城守敌数万后乘胜攻克了河南全省及湖、广大部地区。
至1643年5月，李自成起义军控制了中原大部地区，声势浩大，张献忠也于同年5月占领武昌，并向李自成通书称属。在此形势下，李自成采取诱敌出关，然后疲而歼之的方针，大败孙传庭于今河南郏县，接着占领潼关，连克今华县、临潼，攻占西安，完成了“先定关中”的战略计划。1644年元旦，李自成改西安为西京，国号大顺，建元永昌，扩大原来的中央政府，恢复五等爵，设铸钱局，废除八股等。在军事方面，整顿军队，去弱留强，对40万步兵、60万骑兵加紧训练，准备进军北京。
当李自成进入关中之际，张献忠领导的农民军驻扎于江西、湖南，牵制了明王朝在南方的兵力。明王朝在北方的残余武装，主要是驻在宁东的吴三桂骑兵4万余人。1644年1月，李自成分两路，势如破竹，3月中便兵临北京城下。城外三大营首先投降，大量“火车”、巨炮都调转炮口，对准了京城。3月18日，李自成围攻九门，发出檄文，正告明朝君臣赶快投降，并派代表谈判，未成。大顺军在刘宗敏指挥下攻入外城，当晚，朱由检见大势已去，在煤山(今北京景山)自缢。19日晨，大顺军占领北京内城，中午李自成在文武百官陪同下，由德胜门入城，明朝太子、定王、永王都被搜获，文武百官除极少数自尽外，纷纷向大顺政权拜表归诚。明王朝276年的统治终于在农民大起义中覆灭了。
李自成起义军进入北京后，明王朝的残余势力还在挣扎：盘踞在山海关的明朝总兵吴三桂正在降请与归顺之间动摇不定；虎视眈眈的满洲清帝国，进迫山海关，正图入中原。李自成军对这些情况，采取了一些相应措施，但其缺乏战略远见，胜利冲昏了头脑，骄傲轻敌，没有施行任何“收人心”和建国的新政策。却“颁发冠服”，把三品以上的降官800余人加以拷夹，追问其平日所贪污的财货，将大批投降的“勋卫武职斩首”，对“富商……极刑追逼”，李自成部将牛金星、刘献策、刘宗敏等纷纷为自己捞一把，贪图财货美女，引起自己内部摩擦、倾轧和腐化，日益促起降官以至人民的反感，尤其如刘宗敏强占吴三桂爱妾陈圆圆。吴三桂投靠清朝，自然不完全由于“冲冠一怒为红颜”，而由于其反动立场，但不是不说与陈圆圆被刘霸占毫无关系。没有进步阶级领导的农民进城以后，在财货酒色等红红绿绿的环境中生活，疾急腐化，李自成自己渐至玩物丧志，甚至“集宫女，分赐随者诸(人)……各30人”。由于这些原因的存在，当吴三桂叛明降清、迎接清军入关的情况到来时，李自成20万大军开赴山海关御敌，不但没有取得首都群众的支持，以及前方群众的直接配合，而且战斗力和意志力再不似从前那样的“铁骑”，一遇清军便全线崩溃，不可收拾。李自成4月26日回京，29日匆忙称帝，30日即分两路向山西撤退。在西进途中，遭清军追袭和地主武装袭扰，大顺军内部又分裂，刘宗敏等牺牲，牛金星逃跑，宋献策投降，李自成在湖北通山县九宫山遭地主武装突然袭击，不幸牺牲，时年39岁。30多万余部继续坚持抗清20多年，最后于1664年失败。张献忠领导的农民军，也在抗击满、汉地主阶级之联合进攻中遭到了失败，张献忠牺牲在西充(今四川西充)凤凰山。