李自成，陕西米脂(今陕西米脂)人，原名李鸿基，出身于农民家庭。早年当过银川驿(驿地在今陕西米脂)卒，因受权门迫害，到甘肃当兵。1629年冬甘肃明军奉命勤王，走到金县(今甘肃榆中)时缺饷哗变，李自成率众杀死参将王国，举起了义旗。后来到闯王高迎祥部下，跟随高迎祥南征北战，称为“闯将”。
1630年前后，又有张献忠、王子顺、神一元等人领导的起义发生，其中张献忠据有米脂十余寨，自号“八大王”。至此，农民起义的烈火燃遍了整个陕西和甘肃的东部以及山西的西部。
明军进行镇压，农民军难以抵敌，加之为饥饿所迫，不得不向附近省区转移，进行流动作战，从陕西发展到河南、河北、山西等地。战至1635年，各路起义军共72营30万左右人，会集于荥阳(今河南荥阳)，商讨作战大计。会议一致同意李自成提出的“分兵”定所向(《明史》卷三百九《李自成传》)的主张，即以一路对付四川、湖广的明军，一路对付陕西明军，一路扼守黄河渡口，主力东征，另以一路军往来策应。这种联合作战、主力东进战略的确立，标志着农民进入了一个新的发展阶段。
会后，高迎祥、张献忠、李自成率主力东进，连克今河南固始、安徽霍邱、阜阳、凤阳，焚烧了明王朝的皇陵。朱由检为此痛哭流涕，下令6个月内消灭农民军。
凤阳战后，农民军乘胜南下，攻入安徽，取得一系列胜利。明洪承畴、艾万年、柳国镇、张全昌等率兵对李自成、张献忠等进行围剿，农民军严重受损。后农民军积蓄力量，避实击虚，7个月长驱6千里，进入四川并辗转各地，拖得明军疲惫不堪。李自成进军中原，亦采取避实击虚，同时提出“均田免粮”、“割富济贫”等口号，严明军纪，所到之处开仓散谷，救济贫民。当时民间广泛流传：“吃她娘，宰她娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”(《明季北略》卷二十三)的童谣，这充分体现了人民群众对起义军的欢迎和拥护。
1641年2月，李自成率起义军在中原地区与明军展开了五次大战，即在项城(今河南项城南)诱杀兵部侍郎兼陕西三边总督傅宗龙，连攻河南数县；在襄城突袭陕西总督汪乔年军，获大胜；在年仙镇(今河南开封西南)纵敌入伏，痛击明将左良玉，歼敌数万；在柿园(今河南郏县)大破孙传庭，歼敌数万；这时号称百万的李自成农民军又在汝宁生俘明将杨文岳，全歼汝宁城守敌数万后乘胜攻克了河南全省及湖、广大部地区。
至1643年5月，李自成起义军控制了中原大部地区，声势浩大，张献忠也于同年5月占领武昌，并向李自成通书称属。在此形势下，李自成采取诱敌出关，然后疲而歼之的方针，大败孙传庭于今河南郏县，接着占领潼关，连克今华县、临潼，攻占西安，完成了“先定关中”的战略计划。1644年元旦，李自成改西安为西京，国号大顺，建元永昌，扩大原来的中央政府，恢复五等爵，设铸钱局，废除八股等。在军事方面，整顿军队，去弱留强，对40万步兵、60万骑兵加紧训练，准备进军北京。
当李自成进入关中之际，张献忠领导的农民军驻扎于江西、湖南，牵制了明王朝在南方的兵力。明王朝在北方的残余武装，主要是驻在宁东的吴三桂骑兵4万余人。1644年1月，李自成分两路，势如破竹，3月中便兵临北京城下。城外三大营首先投降，大量“火车”、巨炮都调转炮口，对准了京城。3月18日，李自成围攻九门，发出檄文，正告明朝君臣赶快投降，并派代表谈判，未成。大顺军在刘宗敏指挥下攻入外城，当晚，朱由检见大势已去，在煤山(今北京景山)自缢。19日晨，大顺军占领北京内城，中午李自成在文武百官陪同下，由德胜门入城，明朝太子、定王、永王都被搜获，文武百官除极少数自尽外，纷纷向大顺政权拜表归诚。明王朝276年的统治终于在农民大起义中覆灭了。