在我国的国家标准《GB 15266-2009运动饮料》中，运动饮料是这样定义的：“营养素及其含量能适应运动或体力活动人群的生理特点，能为机体补充水分、电解质和能量，可被迅速吸收的饮料”。
运动饮料中的有效物质主要包括碳水化合物(糖)、矿物质(纳、钾)、维生素(Vc、VB1、VB2等)。保持电解质平衡是运动饮料最重要的作用。
运动饮料的作用主要就是在运动员剧烈运动后，帮助他们及时补充运动时因出汗而随汗液流失的钾、钠等电解质，维持人体酸碱平衡。
保持电解质平衡对运动的人的非常重要。人体在大量出汗的情况下会流失一定的钠、氯、钾、钙离子，而肌肉传导的稳定性需要适宜的电解质水平来维持。电解质紊乱之后，肌肉可能出现颤抖、抽筋，如果心肌出现这些情况，还可能造成更严重的后果。
运动饮料可以让运动员维持体能。
运动饮料补充部分糖以维持体能，补充的水分还可以帮助维持体温平衡。现在，有些运动饮料还会添加一些维生素、牛磺酸等活性物质，可以起到补充氨基酸和维生素的功效，更好地促进运动员体力恢复。
普通人可以喝运动饮料吗?
一般不需要。我们普通人运动，主要还是为了强身健体或者减肥、控制体重，运动量一般不会很大，也没有特别的成绩需求，一般就没必要喝运动饮料了。
当然，如果是做长时间高强度的耐力运动，比如跑马拉松、进行一场对抗激烈的足球赛等等，还是需要运动饮料补充糖分和电解质的。但是，如果只是一般强度的运动，完全没必要喝运动饮料，运动量一般不会很大，也没有特别的成绩需求，一般就没必要喝运动饮料了，普通白水即可。
实际上，欧洲食品安全局(EFSA)曾经发布报告称，含有碳水化合物的电解质饮料只适用于那些经常进行高强度耐力运动的体力活动人群，普通人喝有害无益。
首先，运动饮料中含有较多的糖，能量不低。若运动量不够，我们消耗的能量可能还没我们从运动饮料中补充的多，还谈什么减肥?
其次，运动饮料中的电解质钠也会带来一些健康问题。根据我国标准规定，运动饮料中钠含量一般在50-1200 mg/L之间，喝运动饮料就会增加钠的摄入，过多的钠会增加高血压、中风、心血管疾病、胃癌、骨质疏松等疾病的风险。