煤自燃对某些人来说听起来可能很新鲜，但却是一种非常普遍的现象。目前，世界上约3%的二氧化碳排放来自煤炭自燃，可望达到较高水平。有数字说，世界上任何时候都有成千上万的煤层自燃。作为中国这样的煤炭大国，煤层自燃也十分严重。据推测，我国煤炭年自燃量在2000万至2亿吨之间。
煤层自燃的原因有很多，包括自然原因和人为原因。比如有些煤的自燃点很低，甚至低到40度，这样当温度达到氧气水平时，煤层就会自燃。一些野火还可能导致浅层煤层自燃。自燃的持续时间可能很长。澳大利亚新南威尔士州有一座自燃煤矿。燃烧时间可能持续了6000年。它应该是已知自燃时间最长、仍在燃烧的煤层火灾。这个地方的火焰仍以每年1米的速度向南移动，深度约为地下30米。
我国已知的燃煤始于200多年前，近百年来发生了多次煤火。乌鲁木齐记录了一百多年的煤火历史。近代以来，随着煤矿开采量的增加，暴露在地表的煤层越来越多，人为因素引起的煤炭燃烧也越来越多。
比如，一些煤矿废弃后成为填埋场，容易被点燃，从而进一步点燃煤层。美国的许多煤层火灾就是原因。美国大部分煤层火灾发生在宾夕法尼亚州，这也是一个大问题。还有因矿难引起的火灾和爆炸，造成煤炭燃烧。由于缺乏管理，废弃煤矿燃烧也很普遍。还有一起火灾是由于盗窃期间的设施和方法问题引起的。燃煤引起了经济、环境、安全等诸多问题。
地下煤层自燃的原因有两个。内因和外因：
一个是内部原因，即煤本身。由于煤的主要成分是碳，因此与空气接触时会被氧化。当它被氧化时，会散发热量。如果空气流通，热量将迅速消散。一旦空气不流通，热量就会累积到一定程度，煤层会自燃。
煤层自燃的另一个原因可能是由于矿井下的电线短路，电火花点燃煤层，然后是整个煤层自燃。但是，煤层自燃最关键的问题是空气循环。例如，在没有空气循环的地下废物开采区中，剩余的煤逐渐被氧化，并且所产生的热量无法消散。最后，它只能引起煤的自燃。
一般来说，地下煤层的自燃面积比较大，难以控制。据了解，大同煤矿多年来在整治上投入巨资：按比例燃烧的煤层中注入泥浆以抑制火焰，产生的热量无法散发出，最终只能导致煤的自燃。
煤层的自燃主要是煤炭本身引起的。主要是因为过去无法确定燃烧范围，但是现在遥感技术可以根据自燃温度和自燃的自然生成的三氧化二铁的颜色基本控制自燃的范围。确定好射程后，煤层很容易通过自燃。矿井下的煤层是很容易自燃的，一般的处理方法是封闭自燃区。地下煤层的一般自燃面积比较大。地下煤层自燃的原因虽然只有两个，但是这种措施的成本相对较高。最好采用“注浆法”。具体方法是在表面钻孔，然后根据当地材料压泥和水。由于煤的主要成分是碳，因此与空气接触时会氧化。
氧化时会散发热量，并且热量会在一定程度上集中.因此，一定要避免煤与空气过分接触。