关键期这一概念最初由奥地利生态学家康罗德·洛伦兹于1937年提出。他在观察鸟类自然习性时发现，新孵出的幼鸟如小鸡和小鹅会在出生后非常短暂的时间内学会追随同类或非同类。一旦错过了这个时期，它们就无法学会这类行为或对母亲产生印刻，而且这个时期非常短暂。因此，洛伦兹将其称为关键期，也称作最佳期、敏感期、临界期或转折期。
心理学家后来将这一概念应用于儿童早期发展的研究中，提出了儿童心理发展的关键期问题。例如，2至3岁是儿童口头语言发展的关键期，4至5岁则是学习书面语言的关键期。语言发展的关键期主要集中在幼儿期，这是掌握口语的最佳年龄。在正常的生活和教育条件下，口语发展可以分为三个阶段：乳儿期，主要涉及语音发展；婴儿期，主要涉及词汇的掌握；幼儿期，3至4岁时在语音、语法和口语表达能力方面有显著发展，而6岁前儿童基本能掌握口语。
有国外学者认为，从2岁到青春期是言语发展的关键期或最适宜期。他们指出，从出生到2岁，儿童两侧大脑的语言潜能是相等的。然而，从2岁到青春期，由于成熟和环境等因素的影响，儿童的大脑形成了不对称，这一过程有助于语言的成熟，因此被视为言语发展的关键期或最适宜期。
国内学者也有相似观点，他们认为2至12岁或14岁是言语获得的关键期，超过这一年龄，第一语言的习得将变得非常困难。此外，有学者提出2至3岁是儿童学习口头言语的关键期，而4至5岁则是开始学习书面言语的关键期。
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