越王勾践是春秋时代的最后一位霸主，然而其霸业却如昙花一现，在勾践去世后，越国的光芒就褪去，终于在战国时代默默无闻，没能跻身于战国七雄之列。这是为什么呢？
第一，越国灭掉吴国，实有很大的侥幸成分
在春秋时期，越国只是僻处东南的小国，地小人稀，文明落后，国力也并不强大。实际上，在吴越争霸战中，吴国基本上是压着越国打的。吴国曾经一度把越国打得差点亡国，如果不是夫差犯了一个错误，勾践是没有翻盘的机会。夫差的错，在于没有斩草除根，没杀了勾践，而是把他当奴仆以羞辱。但是勾践能屈能伸，忍辱三年，成功骗过夫差，重新返回越国。
此后，勾践以范蠡、文种之计，以财货、美女贿赂夫差，以弱其志，并暗中发展自己的势力。夫差后期任用奸臣，伍子胥被杀，孙武离去，而他犹妄自尊大，忽视勾践的威胁，却一味想着与晋国争霸。
在夫差带着十三万大军北上黄池，与晋国争夺霸权之际，勾践突然从背后下手，突袭空虚的吴国。这是越盛吴衰的关键一役，此后，勾践越战越勇，最终完成灭吴的大业。
平心而论，以国力来说，越国与吴国并不在一个水平。勾践能取得惊天成就，主要是吴王夫差犯一系列不可饶恕的错误。因此，越国的非凡成就，更多应归功于勾践个人的能力，而非越国的国力有多强大。
勾践灭吴，主要是一场复仇之战。在灭吴之后，周元王封勾践为伯，伯就是侯伯，也就是诸侯之长。其实此时的周天子已经全然没实权，所谓封伯，象征性的意义大于实际意义。
越王勾践并没有被胜利冲昏头脑，他对自身实力的估计还是比较合理的。灭吴之后，勾践不失时宜地会齐、晋诸侯于徐州，并致贡于周。
对于所占领的吴国之地，勾践只吞并一部分，为了巴结邻国，他把淮上之地划给楚国，把吴国侵占的宋国土地归还宋国，把泗水以东六百里之地划给鲁国。从这里可以看出，越王勾践实际上并没有称王称霸的意图。
应该说，勾践的做法还是明智的。古代政治与今天的政治并没有很大不同，当你吞并一个强国时，很容易引来邻国的恐慌，而这往往导致灾难。比如战国时代的齐国在吞并宋国后，就引来五国伐齐，最后齐国差点灭亡，从此一蹶不振。勾践吸取夫差的经验教训，在国际上保持低调，主要还是考虑到自身的实力，与晋、楚、齐这些老牌强国，还是不在一个档次上。