门神的前身是桃符，又称“桃版”。古人认为桃木是五木之精，能制百鬼。所以从汉代起，人们就用桃木做桃人、桃印、桃板、桃符等用以辟邪。
真正史书记载的门神，是古代的一个叫成庆的勇士。
据班固《汉书•广川王传》中记载：广川王的殿门上就曾有勇士成庆穿短衣大裤佩长剑的画像。
到了唐代，门神便被秦叔宝和尉迟敬德所取代。唐太宗李世民在玄武门事变中做了亏心事，所以他总是整夜不得安宁。
为了消除李世民心中的恐惧，秦叔宝和尉迟敬德二人披盔带甲，连续几夜站在宫门外守护。
李世民心里踏实，便安心入睡了。这使李世民满心欢喜，称赞秦叔宝和尉迟敬德：“两位将军真是门神啊！”
随后，李世民便找来画师给两位将军画像，并把画像悬挂在宫门左右，李世民认为这样做同样可以驱邪。于是，这一习俗便开始在民间广为流传了。
在民间，门神是正气和武力的象征，所以，民间的门神永远都是怒目圆睁，相貌狰狞，手里拿着各种传统的武器，随时准备同上门来的鬼魅战斗。
由于我国民居的大门通常都是两扇对开，所以门神总是成对出现。