滑稽戏是上海开埠以后在都市化进程中应运而生的一种通俗喜剧，是海派文化的一朵盛开的奇葩。在整个20世纪中，时代见证了它从初创以至发展兴盛的全部历程。
20世纪20年代末，上海有五档著名独角戏演员，他们是王无能和钱无量、江笑笑和鲍乐乐、刘春山和盛呆呆、陆奇奇和陆希希、丁怪怪和赵希希，并为其取名为五福团。
五福团凭借强大阵容，把更多的方言、民间曲调以及各类短小的笑话乃至各种乞丐的特色表演串联在一起，产生了新的独角戏节目。他们的联合将独角戏曲艺推向了一个新的发展阶段。
独角戏演员们通过吸收当时各种为观众所喜闻乐见的艺术样式，诸如京戏、评弹、民间说唱、苏滩、相声、电影、趣剧、文明戏等曲艺和戏剧的手法手段，极大地丰富了自己的艺术技巧，形成了以说、学、做、唱为主要手段的表演体系，并很快形成了一大批比较成熟的保留节目，这些精彩的片段和剧目最终成为了滑稽戏剧目的早期剧目。
然而，到了20世纪30年代，由于堂会戏的繁荣，使得五福团存在的时间并不长。但是，演员们这次的联合经历在滑稽戏剧史上却有着举足轻重的意义，因为这是独角戏实行强强联合的一次尝试。
它使原来分散的、各自为战的独角戏演员的保留段子和许多秘不外传的看家本领在五福团得到了公开交流，更重要的是五福团的联合，无形中使为不受游艺场老板左右的另一艺术联合体，滑稽戏剧团的形成建立了必要的条件。
独角戏的诞生经过，一方面表明它与民间说唱有着千丝万缕的联系，滑稽三大家都曾直接受到都市民间演员的影响，街头卖梨膏糖演员的说新闻、小热昏等民间说唱是这一曲艺形式的艺术源头。
另一方面，独角戏又是直接孕育于文明戏之中的，早期的独角戏演员大多曾是文明戏演员，独角戏所说的段子，有的也是从文明戏的滑稽趣剧中摘取改编而来。
正如我国话剧创始人欧阳予倩所说：
上海独角戏的演员像江笑笑、王无能、张冶儿、陆笑吾、易方朔等都是新剧演员，所以滑稽戏在表演方面可以说和新剧的滑稽戏是一脉相承的。
从1930年至1940年，独角戏发展进入鼎盛时期，不仅滑稽演员队伍不断扩大，而且演出形式也由单人发展为双档和多档，他们在上海各大游乐场、电台播音和堂会演出时，演员最多还达到100多档。
这一时期的独角戏演员还有鲍乐乐、赵希希、陆奇奇等人，继起的第二代独角戏演员有朱翔飞、程笑亭、范哈哈、笑咪咪、笑嘻嘻、姚慕双、周柏春、袁一灵、杨华生、文彬彬等，这些人很多都成为了后来滑稽戏的著名演员。
在20世纪40年代初，独角戏演变、发展成滑稽戏剧种。一些独角戏演员和文明戏演员纷纷组织滑稽剧团，并逐步取代渐趋没落的文明戏。
在当时，被后人誉为滑稽三大家之一的江笑笑连同鲍乐乐、杨天笑、赵宝山等滑稽演员联合文明戏演员，吸收文明戏的分幕分场编剧方法，加强人物刻画，在苏州曾以大会串方式演出的《一碗饭》，改编为第一个滑稽整本大戏，并到苏州试演。
此剧讥讽囤积居奇的米老板，同情衣食无着的饥民，取得很好的演出效果。这是由滑稽发展为滑稽戏的第一个剧目，从此，滑稽戏便开始了其颇为曲折的发展历程。
滑稽戏《一碗饭》是反封建的一部戏，随后，杨天笑、赵宝山等人携《一碗饭》挂牌天宝剧团，继续在沪宁线各城市流动演出。
两年以后，江笑笑及其搭档鲍乐乐回上海另外组织了笑笑剧团，并相继演出了新编剧目《荒乎其唐》，及根据独角戏传统曲目改编的《瞎子借雨伞》、《火烧豆腐店》等，逐步在上海站稳脚跟。这样，滑稽戏作为一个剧种的地位才开始确立。
笑笑剧团成立后，滑稽戏获得大量观众，不少演员纷纷组团。这时，文明戏正进一步衰微，而那些擅演滑稽短剧的演员，有的挑梁组成滑稽戏剧团，有的带着自身的技巧和剧目投入以滑稽演员为主组成的滑稽戏剧团中，形成人才和剧目的大合流。新生的滑稽戏由此从文明戏中继承了一笔可观的遗产，大大地丰富了自己。
20世纪40年代，除笑笑剧团、天宝剧团外，还出现了一批滑稽戏剧团，如华亭团、筱快乐剧团等。但多数剧团组合自由松散，演员的流动性很大，很不固定。尽管如此，滑稽戏还是逐渐发展壮大起来。
尽管滑稽戏是从独角戏发展而成的，但它又不同于独角戏。因为独角戏是以语言为主的说唱艺术，属于曲艺范畴。而滑稽戏是以动作为主的舞台艺术，它已由曲艺发展成为一个正式的独立的剧种，属于戏剧范畴。
早期的滑稽戏是很少有唱的，如笑笑剧团1942年演出的《荒乎其唐》、《火烧豆腐店》和《大闹明伦堂》等滑稽剧目，都由演员江笑笑和鲍乐乐等的独角戏段子改编而来，他们擅长说功，戏中没有唱段，很像方言话剧。
与江笑笑和鲍乐乐同在这一时期的另一些独角戏演员则善于唱功，如包一飞、程笑飞和田丽丽等滑稽戏演员，他们在电台、堂会和游乐场等演出的《方卿见姑娘》和《孟姜女过关》等滑稽戏剧目，都有些唱段，曲调采用现成的流行歌曲或各种戏曲。
在当时，滑稽戏大多是幕表制，排练本上没有唱词，而是由导演指定添唱。通常情况下，导演不是因剧情设唱，而是因演员善唱而设唱。此外滑稽戏也没有专职的作词人，而是由演员编写或随口拉唱，这种情况延续了相当一段时间。