树皮生于树茎的外部，它像盔甲一样保护着树茎。从外至内，树茎一般由表皮、周皮、初生韧皮部、次生韧皮部、形成层、次生木质部、初生木质部和树髓组成。
树皮既包括死的部分，其手感粗糙、坚硬，也包括较软的活的部分。人们甚至把树茎中形成层外的全部组织统称树皮。树皮的作用除了能防寒防暑防止病虫害之外，主要是为了输送养料。在植物的皮里有一层叫做韧皮部的组织，韧皮部里排列着一条管道，叶子通过光合作用制造的养料，就是通过它输送到根部和其他器官中去的。有些树木中间已经空心，可是仍有勃勃生机，就是因为边缘的韧皮部存在，它能够输送养料的缘故。如果韧皮部受损，树皮大面积剥掉后，树根就会由于得不到有机养分而死亡。
树皮不仅可以吸附环境中许多有毒物质，而且还是监测大气的尖兵，它可以从历年来树皮吸附的有毒物质多少来监测大气环境的污染情况。
俗话说：“人怕伤心，树怕剥皮。”在树干上割一圈，如果割得过宽，上下树皮不能连接，时间长了，根系原来贮藏的养料消耗完毕，根部就会慢慢饿死。地上部分的枝叶得不到充足的水、肥，光合作用、呼吸作用被破坏，最后整棵树便会死亡。因此“树怕剥皮”。