对于新能源太阳能来说，它与石油、煤炭、天然气等化石能源及核能相比，具有明显的特点。
1?资源丰富
太阳能是人类可以利用的最丰富的能源。根据恒星演化的学说，太阳按照目前的功率辐射能量，这个时间差不多还可以持续100亿年。专家推断说，在过去漫长的几十亿年当中，太阳只消耗了它本身能量的2％，所以在今后数十亿年太阳也不会发生明显的变化，因此可以说太阳可以作为永久性的能源，取之不尽、用之不竭。它照射地面15分钟发送的能量就足够全世界使用一年，每年到达地球表面上的太阳辐射能大约相当于130万亿吨标煤，其总量属现今世界上可以开发的最大能源。举个例子来说，假如把目前全世界人类每年所用的各种能源比作一颗手榴弹爆炸时所发出的能量的话，那么每年到达地球表面能供人类利用的太阳辐射能就相当于一颗氢弹爆炸时所发出的能量，差别很大。
2?清洁无污染
太阳能的开发利用不会污染环境，在太阳能使用时不会排放出任何对环境有不良影响的物质，它是最清洁的能源之一，在环境污染越来越严重的今天，这一点是极其宝贵的，也是其他任何能源不可比拟的优点。
3?分布广泛
阳光普照大地，无论陆地或海洋，无论高山或岛屿，都有明媚的阳光，而且不需要运输，获取方便。一般认为，处于南北纬50～60度以内的地区，年日照时间在1600～2400小时，具有丰富的太阳能可以利用，只要最初投一笔资金，造好太阳能利用装置，能量就会源源不断地自己送上门来。
1?强度弱
虽然到达地球大气上界和到达地球表面的太阳能都十分巨大，但它的强度却并不高，太分散是这种能量的一个缺点，作为能源，它的密度太低了。平均来说，北回归线附近，夏季在天气较为晴朗的情况下，正午时太阳辐射的辐照度最大，在垂直于太阳光方向1平方米面积上接收到的太阳能平均只有1000瓦左右；若按全年日夜平均，则只有200瓦左右。而在冬季也就只达到一半，阴天更只有五分之一左右，这样的能流密度是很低的。因此在利用太阳能时，想要得到一定的转换功率，往往需要面积相当大的一套收集和转换设备，造价昂贵。
2?不连续
太阳能的最大弱点还是它的不连续性。昼夜交替造成太阳辐射的间断。对于地球上的绝大部分地区，平均来说，全年中都有将近一半的时间处于黑暗之中；而在其余的一半时间内还要看天气的情况如何。阴雨天利用太阳能已经十分困难，而夜晚就根本无法利用太阳能了，这就严重地限制了太阳能的应用。
3?不确定
由于受到昼夜、季节、地理纬度和海拔高度等自然条件的限制以及晴、阴、云、雨等随机因素的影响，到达某一地面的太阳辐照度既不连续又不稳定，这给太阳能的大规模开发利用增加了难度。
同一个地点在同一天内，日出和日落时的太阳辐射强度远远不如正午前后；而在同一个地点的不同季节里，夏季太阳辐射强度又远远高于冬季时。主要原因是由于太阳的高度角不同，因此对同一个水平面的入射角自然不同。太阳高度角越大或者说太阳辐射入射角越小，地面上同一水平面内所接收到的太阳能就越多；反之，当太阳高度角越小或者说太阳辐射入射角越大，地面上同一水平面内所接收到的太阳能就越少。大家在晾晒衣服时一定有过这样的经历：把要晾晒的衣服平面正对太阳辐射时干燥得最快，而侧对太阳辐射时就干燥得较缓慢。
要想使太阳能成为连续、稳定的能源，从而使之成为能够与常规能源相竞争的替代能源，就必须很好地解决蓄能问题，就是说把晴朗白天的太阳辐射能尽量储存起来，这样在夜间或阴雨天就可以使用了，但目前蓄能也是太阳能利用中较为薄弱的环节之一。
4?成本高
目前太阳能利用的发展水平有些方面在理论上行得通，技术上也是成熟的，但有的太阳能利用装置因为造价较高、效率偏低，总的来说经济性还不能与常规能源相竞争。在今后相当长的一段时期内，太阳能利用的进一步发展主要受到经济成本的制约。