太阳能是人类最基本的能源。
壮丽的太阳已经存在几十亿甚至上百亿年，估计今后还将继续“生存”这么久。太阳能的使用期限，几乎跟太阳存在的时间一样长。这就告诉我们，太阳能可以被看成是一种取之不尽、用之不竭的能源。
资源丰富是太阳能的又一个特点。有人估计，到2000年，全世界一次能源的消费量大约相当于每年14万亿升石油，假定太阳能发电系统的转换效率是10%，那么太阳能电池的铺设面积只要达到65万平方公里，就能够满足全世界对能源的需求。这个65万平方公里的面积仅仅是地球沙漠总面积的4%。
太阳能不仅数量巨大，万世不竭，而且免费供应，比任何能源都干净，难怪在当前能源资源日趋短缺、全球环境严重恶化的情况下，太阳能的开发利用受到了世界上许多国家的重视。一些能源政策分析家相信，太阳能至少可以提供全世界1／3的用电量。
开发利用太阳能的现状也很令人鼓舞。手表、立体声音响装置、打字机、通话器等都已利用太阳能；太阳能电视机、通风机、路灯、泵等也将投入实际应用。白天储存太阳能、晚上利用太阳能的庭园走道照明灯，1988年的销售量超过100万件；带有太阳能电池的计算器，目前的营业额已达10亿美元。各种各样的太阳能器具更是琳琅满目，不断推出新产品。
用户对太阳能装置的需求量正以每年15%～20%的速率增长，偏僻地区需求量的增长幅度更大，达40%～50%。十多年前绝大多数人还没有听说过太阳能电池这个词儿，可它现在已拥有迅速发展的真正市场，1992年的产量达到57.9万千瓦，是15年前的26倍。太阳能工业正在越过它不成熟的阶段向前发展，前途光明，崛起近在眼前。