如东地区古时大都未成陆或是长江口的沙洲，至距今6000年时，江海淤积，沿海逐步出新一片古沙洲群。至西周，古沙洲群逐渐涨接为一片卵形沙洲，史称为”扶海洲“。
春秋时，如皋又叫郧，又名发阳、发繇口、发繇亭，属吴国。战国时，改属楚国。秦时，属九江郡。
西汉初，为吴王刘濞封地，属于海陵县。此时，扶海洲范围大略南至今如泰运河一线，西抵丁堰、栟茶一线，东、北在范公堤以内。刘濞“东煮海水为盐”，开淮区煎盐之先河，如东出现第一批“盐丁” 。
三国时期，江淮为曹吴战争前线，曹操迁徙江淮地区居民，海陵县成为隙地。
东晋时期，属广陵郡海阳县。太元七年（382年），扶海洲与大陆间的小芹河淤塞，终与大陆连为一体。义熙七年（411年），分广陵郡而设置建陵、宁海、临江、蒲涛、如皋五县。
北周时，废蒲涛县，并临江县入宁海县。如皋县隶属于海陵郡。
隋朝，开皇九年（589年），如皋县并入宁海县，隶属于扬州总管府（605年改为江都郡）。
唐朝，大和五年（831年）设置如皋场，隶属于海陵县。此时扶海洲扩张演变为唐廖角咀，其地属淮南煎盐场亭。开成年间，掘港亭、郭补村（今马塘镇）始见于典籍。
南唐保大十年（952 年），升如皋场为如皋县，隶属于泰州。后周世宗年间，如皋东部海岸县形成马蹄形海湾，后称卖鱼湾。
北宋初，如皋县隶属于淮南东路泰州军。宋朝，范仲淹等在苏中沿海等兴修海堤，蜿蜒至如东，史称”范公堤“。如东陆域范围也大致稳定下来。两宋时期，栟茶、丰利、马塘各场相继建立，掘港立有营寨，丰利设有水军。
元代，如皋县隶属于扬州路泰州府。元朝掘港场杨家畈一带盐民响应张士诚起义，北上与张部会合转战江淮苏南。
明代，如皋属于扬州府泰州。洪武年间，在掘港建“备倭营”，设东营和西营，派重兵把守。嘉靖年间，如东地区官民多次与倭寇交战，涌现出杨缙、邱升等抗倭名将。万历十九年，朝鲜壬辰战争前夕，掘港营招精勇千余人防备倭寇，明代驻军达到鼎盛时期。如东掘港等地逐步繁荣。
清朝，康熙六年（1667年），置江苏省，如皋属江苏省泰州。雍正二年（1724年），属通州。清朝时，如东地区先后迎来沙地人、太平天国战争难民等移民。众多移民的到来，促进了沿海盐业的大发展，掘港场等四大盐场收入在清代前期占到全国盐业收入的七分之一。
民国初年，如皋县先后隶属于苏常道和淮扬道。1927 年，废道存县。1933年，属江苏省第四行政督察区。1938 年3 月19 日，日军占如皋城，如皋县政府先后迁往李堡、丰利、马塘。
1940年冬黄桥决战后，新四军苏北指挥部第三纵队东进掘港。11月下旬，于马塘镇和平接管国民政府如皋县政府，并分县，东部为如皋县（如皋东乡），西部为如皋西南行政公署，后升为如西县。1941年起，如皋县隶属于苏中第四行政区。1945年秋，如西县复名为如皋县；如皋县易名如东县，隶属苏皖边区第一行政区专员公署。
1949 年后，如东县隶属于苏南行政区南通专区。1953 年后，为江苏省南通专区。1968 年后，改称江苏省南通地区。1983 年，江苏省南通地区与南通市合并，如东县隶属于江苏省南通市 。
