战争的起因是由于伊拉克总统萨达姆·侯赛因试图完全控制位于波斯湾西北部的阿拉伯河，该水道是两个国家重要石油出口通道。美国为萨达姆提供武装并支持其向这一有争议的地区发动进攻，试图以此遏制刚刚通过革命上台并强烈反美的伊朗政权。 而在1975年，美国国务卿基辛格曾支持伊朗国王巴列维对当时在伊拉克控制下的水道发动进攻。伊拉克和其他阿拉伯国家还担心伊朗1979年二月革命产生的武装政权向周边地区扩散。 导致两伊战争的另一因素是两国领导人的野心。伊朗宗教领袖霍梅尼试图将他领导两伊战争
的伊斯兰原教旨主义运动推广到整个中东地区。不过由于伊朗革命才成功不久，这方面的尝试还十分有限。 对萨达姆而言，他掌权时间不长，正试图使伊拉克获得地区霸权地位。对伊朗战争的成功可以使得伊拉克成为海湾地区的霸主并控制石油贸易。军队内部清洗和美制装备零件严重缺乏都很大地影响了伊朗曾经强大的军力。另外，阿拉伯河地区的伊朗防御也很薄弱。1980年9月22日，伊拉克利用伊朗支持的对当时伊拉克外长阿齐兹的刺杀企图为借口，抓住机会发动进攻。 伊拉克与伊朗之间的领土纠纷已有百余年的历史，加上两国长期存在着民族矛盾、宗教分歧，又都想称雄海湾地区，因此双方关系一直紧张，小的边界冲突不断。1978年伊朗发生内乱，伊拉克支持伊朗国王巴列维，并将侨居在伊拉克的霍梅尼驱逐出境。1979年2月伊朗巴列维王朝被推翻；霍梅尼上台执政，煽动伊拉克的什叶派穆斯林推翻萨达姆政权。1980年9月下旬，伊拉克趁伊朗在霍梅尼上台后政局动荡，经济恶化，军心不稳，伊（伊朗）美断交的时机，对伊朗发动了旨在收复失地、打击霍梅尼输出革命、争夺海湾霸权的战争。
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