四大即地、水、火、风四种元素。 佛教认为世界上一切存在的东西，外而山河国土，内而身体形骸，既不是类如造物主上帝所创作出来的，也不是无因无故而忽然产生出来的，而是四大和合所形成的。四种元素能产生世界，所以称“大”。 四大和合形成世界，可怎么说“皆空”呢？佛教说世界是四大组成的，而在这个世界上又以我们“人”为主体，人的身体乃是有思想的，所以人就是物质现象和精神现象的综合体。可除开思想单从身体的组织来说：皮肉筋骨属于地大；精血口沫属于水大；体温暖气属于火大；呼吸运动属于风大。佛教认为，四大和合而身生，分散而身灭，成坏无常，虚幻不实。正是基于人的身体是四大的组成物，四大最终分离而消散，所以人根本就没有一个真实的本体的存在。 试看，死时此身溃烂无存，骨肉归地，湿性归水，暖气归火，呼吸归风，此时身在哪里！因此佛教的经典《圆觉经》云：“我今此身，四大和合……四大各离，今者妄身当在何处？”所以说“四大皆空”。 同时，佛教之所谓“空”并不是说待人死后四大分裂才说它是空，而是在未死时，也是四大假合，也是空的。 例如身体里的水分只要在强烈的阳光下照晒，就会挥发成汗水，汗水如再蒸发成水蒸气即再也看不见汗水的影子了。故四大不调时，火旺，人体则发烧，水旺，人体则畏寒……。可见四大亦是互相影响；互相转化的，所以时时在变。而人的细胞每一秒钟都在不停地新陈代谢，按佛教的说法，即每一个人时时都在脱胎换骨。正由于四大只是暂时的聚合，并不是真实不变的实体，所以说“四大皆空”。 依此类推，宇宙万物没有一件不是四大暂时聚合而成的，所以也没有一样是永恒不变的。四大合则生，四大散则灭，哪有创作万物的“神”，哪有被创造的“万物”呢？所以说“四大皆空”。 而佛教所以说“四大皆空”，目的旨在建立“无我”的教义。一谈到“我”，人们往往将这个血肉之躯称之为我，而这个血肉之躯又只不过是地、水、火、风四种元素的暂时的集合体。根据佛教的理解，真正的我并不存在。血肉之躯不过是地、水、火、风四种元素的结合罢了。
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