南北朝是中国古代一段大分裂时期，一般意义上，南朝是从宋武帝刘裕420年建立宋朝开始，北朝从439年北魏太武帝 拓跋焘 统一北方开始。
南朝包括宋齐梁陈四个政权，北朝包括北魏、东魏、西魏、北周和北齐四个政权。
根据《宋书》记载：“三十年间，氓庶蕃息......民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也。”
有赖于宋武帝 刘裕 的雄才大略和宋文帝 刘义隆 的励精图治，刘宋政权是后世公认的南朝里国力最强和疆域面积最大的，尤其是在宋文帝刘义隆执政的三十年间达到鼎盛。因年号为 元嘉 ，史称“元嘉之治”或“元嘉盛世”。
坐拥元嘉之治的刘义隆雄心勃勃的要一统天下，先后三次北伐北魏。一次北伐。元嘉七年（430年），宋文帝派遣到彦之、王仲德率领五万大军北伐，结果很简单地便收复了碻磝、滑台、虎牢、金墉四镇，直达潼关。
其实，这是北魏的诱敌深入之计，北魏谋臣崔浩发现了宋军战线过长，兵力被分散，让魏军等到冬天河面结冰之时，发挥骑兵优势迅速反击。
到颜之溃不成军，四镇又相继丢失，不得已宋文帝派名将 檀道济 北上救援，虽然一路战果丰硕，却因粮草供应出现问题，不得不采用“唱筹量沙”之计迷惑敌人而撤军。此次北伐，不仅四镇得而复失，还丢失了大片城池，损失极为惨重。
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