1879年5月28日（清光绪五年四月初八），在上海公共租界工部局电气工程师毕晓浦(J.D.Bishop)在乍浦路一幢仓库里，以10马力(7.46千瓦)蒸汽机为动力，带动自激式直流发电机发电，点燃碳极弧光灯，全国第一盏电灯问世。
然后1882年（光绪八年），英国人立德尔(R.W.Little)招股成立上海电气公司(亦称上海电光公司)，在大马路31号A(今南京东路190号)创办上海第一座发电厂。同时，在电厂的转角围墙内竖起第一盏弧光灯杆，并沿外滩到虹口招商局码头立杆架线，串接15盏灯。1882年7月26日（清光绪八年六月十二日）下午7时，电厂开始供电。所以说是上海我国最早应用电力的城市。
在上海电光公司所属的乍浦路电灯厂发电后第6年，津京开始办电，并在华北最早使用电力的。
所以最早应用电力的三个城市是上海、天津与北京。