在中国古代，古人相信有死后世界，以及轮回转世。所以，人们会非常重视死亡仪式的操办。期盼已故的亲人在另一个世界里安稳生活，并可以保佑后世安宁并。其中有一项习俗就是过世的人嘴里要让他们含着东西。王公贵族可能含着的是玉器、珍宝类，而平民百姓可能会给他含铜钱，含贝壳，还有的含食物等。这种民俗叫口含（也叫口琀）。
比较让人熟知的有：慈禧太后死后口含的是珍稀的夜明珠，如此稀世珍宝也被盗墓者盯上，被想尽一切办法盗窃。
为什么会有口含这样的风俗，有以下一些说法：
1.为了装饰死去仪容。人在去世前，呼吸困难，只有出气没有进气。嘴巴张大是为了呼吸到更多的氧气,而人死后嘴巴也是微张的。古人认为这样的仪容不太雅观。所以会在嘴巴里放置一些物品，让去世的人看起来更端庄，好看一些。而在古代，有停尸的习俗，人死之后不会立刻土葬，而是会停尸数日。古代没有冰棺储存遗体，尸体的面部就会塌陷，口含可以让面部看上去更为饱满一些。
2.作为通往阴间打点费用使用。死者去阴间的路上，需要花钱打点阴间冥河上的摆渡人，才能够渡过冥河，不至于成为一个孤魂野鬼。而要投胎转世则需要在奈何桥花钱喝过孟婆汤，忘记前世经历，投胎开始新生活。没钱就无法投胎转世。这是亲人对死者最后的祝福。
3.玉可以让尸体不腐。古代帝王，在去世后会睡在玉棺，穿着玉衣。目的都是为了保持尸体状态，可以在死后的世界永存。而口含玉，也是为了同样的目的。
4.让死去的人少说话，用物品把舌头压住，死人到达阴曹地府后，不会祸从口出，惹了不必要的麻烦，无法顺利转世投胎。
5. 不做饿死鬼。民间口含饭也是不想让死去的人做个饿死鬼，去黄泉的路上不挨饿。人过世时张大嘴巴，是想得到食物或者买路钱财，为了安心上路，于是在口中放入这些物品。
6.防止尸变，还有一种说法给死者嘴巴里放上东西可以防止尸变。