在绘画中，用单一颜色的线条和明暗调造型的方法就是素描。如常见的铅笔画、炭笔画、钢笔画以及传统绘画中的白描等。素描是所有造型艺术的基础，是训练学生通过正确的观察方法和表现方法掌握造型能力的主要手段，是绘画基本功训练中不可缺少的环节。所以，学习绘画就必须先从素描开始。
画素描一般都要经过几何体、石膏像、静物、人物头像、半身像、全身像这个由浅到深、由简入繁的过程。素描的表现方法很多，用线、用面或线面结合。无论采用何种表现方法，只要观察方法对头，掌握了素描的科学规律，循序渐进，持之以恒，是一定能学好的素描的工具一般常用的有铅笔、炭笔、炭精条、木炭、钢笔等，也可以辅助使用笔擦和橡皮。根据用笔的不同，可以选用不同质地的图画纸初学者使用铅笔和炭笔较为适宜。
铅笔品种很多，从软铅笔到硬铅笔多达10种以上。作画时，根据不同阶段或不同物体，选用不同的铅笔。例如：画物体亮部宜用H、2H、4H等较硬的铅笔，以它纤细的笔触便于深入刻画，细致描写；画物体暗部宜用B、2B、4B等较软的铅笔，便于大面积涂画，靠手的力量，画出丰富的层次和空间深度。和铅笔比起来，炭笔的使用较为方便些，画速写或长期素描都可以。
一笔在手，可深可浅，黑白对比效果强烈。画炭笔画不能用质地粗糙的纸，否则画面会产生枯涩之感。
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