16世纪初期，文艺复兴运动在欧洲各国相继展开。当这场人文主义的春潮席卷整个欧洲之时，一场更为深刻的运动也在德国进行，这就是宗教改革运动。
自罗马帝国灭亡之后，基督教逐渐进入了欧洲人的意识，并被接受。在一段时间内，基督教在维护世界和平和稳定、建立学校、抵抗外来侵略等方面都起到了很大作用。到16世纪时，资本主义经济开始萌芽，封建制度开始逐渐解体，民族国家逐渐形成。这时的基督教渐向保守。以教皇为首的罗马教廷，控制着欧洲的政治经济，宗教神学成为惟一的意识形态。
通过几个世纪的积累，教会拥有大量的土地和财富，成为欧洲最大的封建主。他们通过宗教手段和世俗封建主的一切手段去剥削人民。为了维护自己的利益，罗马教廷极力维护旧的封建秩序，阻碍了社会进步。
当时的德意志是神圣罗马帝国的主要组成部分，是个没有统一行政机构的四分五裂的国家，没有全国性的法律、货币、度量，全国人口达到1500万，分别属于7个选帝侯、十几个大诸侯、200多个小诸侯和上千个独立的帝国骑士。
在经济上，德国开始逐渐出现资本主义经济，采矿业、纺织业等发展迅速。当时采矿工人已经达到十几万，从1493年到1540年，德国的白银产量达到了85000公斤，而当时欧洲其他各国的白银产量才两万公斤。另外，由于从地中海到北欧的商业道路需要经过德国，因此德国在欧洲国际市场上占据重要的位置。
政治上的分裂严重阻碍了经济的发展，但是却给天主教会势力的发展提供了很好的条件。德国天主教会和罗马教廷相互勾结，成为德国最大的封建势力。天主教会占有整个德国l／3以上的耕地，有的天主教成了诸侯或者选帝侯。教会凭借其政治和宗教权力去掠夺和奴役人民，例如教会可以向人民征收各项名目的税收，包括大什一税(谷物)、小什一税(蔬菜)、血什一税(牲口)等。
天主教会的堕落，引起德国人民的极度不满。新兴的资本主义经济强烈要求整个德意志民族统一，建立中央集权化的国家，同时摆脱罗马教廷的控制。一些诸侯和帝国骑士也希望减少天主教会占有的土地，取消他们的特权。这一切最终导致了德国的宗教改革。
在德国宗教改革发生之前，天主教会内部已经采取了一些改革措施。从14世纪开始，教会内部就开始对有关教义的争论，最终导致教会将教廷从罗马迁到了亚维农。在教皇格里高利十一世之后，罗马和亚维农各选出了一个教皇，出现同时存在两个教皇的局面。另外，教会的腐化堕落也致使教会内部某些教徒希望能够对教会进行改革。
一些有识之士也纷纷提出要进行宗教改革，包括英国的威克里夫和捷克的胡斯，但是他们的微薄力量并没有引起广泛的影响。直到16世纪初，马丁·路德才真正开始揭开宗教改革的序幕。