类书的历史可以追溯到封建时代的帝王，最初的用途是帮助他们理解和实施治国策略，以及供士子准备科举考试。然而，随着时间的推移，类书的传统功能逐渐淡化，转而以其在文献保存方面的价值崭露头角。在当今，类书的主要作用可以分为两个方面：
首先，类书作为资料库的保存者，起着至关重要的作用。在类书的编纂过程中，它们通常直接收录原始文献，如《太平广记》引用了五百多种古书，尽管许多已失传，但通过类书的辑录，我们可以复原这些珍贵资料。类书的连续流传和翻刻虽然可能导致一些错误，但利用其中保留的原始文献，有助于校正文本中的差异，如鲁迅曾利用《艺文类聚》和《初学记》等类书校正《稽康集》的内容。
其次，类书是信息检索的重要工具。它们按类别整理，使查询相关资料变得极为便捷。例如，《太平广记》和《文苑英华》等类书集纳了丰富的文学作品，对于研究文学历史具有极高的价值。而《古今图书集成》这样的综合性类书则类似百科全书，包含了众多专题资料，如事物的起源、诗文典故、诗词文句和名物制度等，是查找各类知识的理想之选。近年来的新编类书，更是汇集古今书籍精华，为读者提供了查找资料的便捷途径。
古代的“数据库”-类书摘 要：本文从信息时代的视角，指出类书研究的误区，用全新的观念界定了类书的功能及本质属性；认为类书不是古人的专利，没有约定俗成的模式；相关文献数据库，甚至古今丛书等皆可视为类书样式或演变，揭示了文献的传承关系。