像今人一样，古人居家也会准备冬夏两套被子。夏被在现在又称“空调被”，房间开空调所盖，避免受凉。而古时候有一种夏被真似空调被，盖在身上可降低体温，这种“空调被”叫“神锦衾”。神锦衾所用蚕丝现在又叫“
真丝”，是高档被用丝，古人称这种真丝被为“丝衾”。现代的“棉被”一词在古时写作“绵被”。
古时一般人是用不起绵被的，穷人只能盖“布衾”，而有钱人才用“丝衾”。
在棉花没有进入中国之前，做被子的布是葛（南方）、麻（北方）一类
植物纤维来纺织的。而更早时候，被子是用兽皮来制作的，“被”字右边是“皮”或许与此有关联。
除了单被外，冬天御寒的被子是需要填充物的，就是“被胎”。在没有棉花之前，用不起真丝的古人多用“絮”做“被胎”，芦花、杨柳絮、敝绵（真丝下脚料）、茅草都可以做絮，絮质量很差，“败絮其中”一说就是这个意思。显然，布衾盖在身上没有丝衾舒服、温暖，特别是盖的年头一多，保暖效果会更差。
此外，古人还用鸡、鸭、鹅、羊等禽兽的羽、毛来做填充物，现代人喜欢的“鸭绒被”“羊绒被”，在古人面前其实并不新鲜。
唐宋时，随着
造纸术的进步，人们又想到用纸来做被子，就是“纸被”。纸被以福建产质量最好。明清以后，棉花成为被子的普遍填充物，还因此出现了“
弹棉花”这一行当。