塔克拉玛干沙漠，这条传奇的商路丝绸之路的延伸，曾将中亚和欧洲紧密相连。在早期的几个世纪里，它如同一条繁忙的通道，佛教正是通过它从西元之初的中亚传播至东亚，中国的国际贸易和其他对外交往也主要依赖这条陆上之路。然而，到了15世纪末至16世纪初，随着海上航线的开辟，古老的丝绸之路逐渐被海路所取代，塔克拉玛干沙漠和其周围的绿洲城镇对于欧洲人而言，变成了一个充满神秘色彩的禁地。
沙漠的三面由高耸的山脉环绕，另一侧则是令人望而生畏的戈壁滩，这些自然屏障极大地限制了对这片区域的探索和接近。对于探险者和旅行者来说，塔克拉玛干沙漠无疑是一个极具挑战性的地理奇观，其严酷的环境条件使得它长久以来保持着一种未被充分揭示的神秘面纱。
塔克拉玛干沙漠位于中国新疆的塔里木盆地中央，是中国最大的沙漠，也是世界第九大沙漠，同时还是是世界最大的流动沙漠。整个沙漠东西长约1000公里，南北宽约400公里，面积达33万平方公里。平均年降水不超过100毫米，最低只有四五毫米；而平均蒸发量高达2500—3400毫米。这里，金字塔形的沙丘屹立于平原以上300米。狂风能将沙墙吹起，高度可达其3倍。沙漠里沙丘绵延，受风的影响，沙丘时常移动。沙漠里亦有少量的植物，其根系异常发达，超过地上部分的几十倍乃至上百倍，以便汲取地下的水份；那里的动物有夏眠的现象。