树皮生于树茎的外部，它像盔甲一样保护着树茎。从外至内，树茎一般由表皮、周皮、初生韧皮部、次生韧皮部、形成层、次生木质部、初生木质部和树髓组成。
而树皮既包括手感粗糙坚硬的死的部分，也包括较软的、活的部分。人们甚至把树茎中形成层外的全部组织统称树皮。
树皮的作用除了能防寒、防暑、防止病虫害之外，主要是为了输送养料。在植物的皮里有一层叫做韧皮部的组织，韧皮部里排列着一条管道，叶子通过光合作用制造的养料，就是通过它输送到根部和其他器官中去的。有些树木中间已经空心，可是仍有勃勃生机，就是因为边缘的韧皮部存在，能够输送养料的缘故。
如果韧皮部受损，树皮被大面积剥掉，新的韧皮部来不及长出，树根就会由于得不到有机养分而死亡。
树皮不仅可以吸附环境中的许多有毒物质，而且还是一个优秀的监测大气的尖兵，还可以从历年来树皮吸附的有毒物质多少来监测大气环境的污染情况。
俗话说：“人怕伤心，树怕剥皮”。当在树干上割一圈，深度到达形成层，剥去圈内的树皮后，经过一定时间，因为木质部完好无损，根系吸收的水分和矿物质沿木质部正常上运，环割上部枝叶可以照常生长。
然而由于韧皮部已被环剥去，光合产物运输受阻，所以环割的上端切口处聚集许多的光合产物，引起上端的树皮生长加强，形成粗大的愈伤组织，有时成为瘤状物。
如果环割得过宽，上下树皮就不能连接，时间长了，根系原来贮藏的养料消耗完毕，根部就会慢慢饿死。地上部分的枝叶得不到充足的水、肥，光合作用、呼吸作用被破坏，最后整棵植物便会死亡。因此说“树怕剥皮”。
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